Le funzioni principali date dalla combinazione dell'olio motore con il suo filtro sono: assorbire il calore dalle superfici delle componenti del motore che si surriscaldano per l'attrito; pulire il motore da polvere, fuliggine, particelle metalliche che si sviluppano durante il funzionamento; creare una sorta di barriera di olio che limita l'attrito e, infine, silenziare il più possibile il rumore emesso dal motore in funzione. Esistono diversi tipi di filtri a seconda del sistema di lubrificazione impiegato dal veicolo:

• Flusso continuo: fa passare l'intero flusso dell'olio proveniente dal motore. È dotato di una valvola bypass che monitora la pressione del sistema di lubrificazione del motore. Può capitare che il filtro sia ostruito e che si conseguenza la pressione aumenti oltre il livello consentito: in questo caso la valvola aprirà un varco di olio sporco alle unità motore. Il suo scopo è prevenire guasti alle guarnizioni, soprattutto nel caso in cui ci fosse una quantità di lubrificante insufficiente.
• Flusso parziale: consente un filtraggio del 5 o 10% della disponibilità totale di olio motore. Generalmente, in questo caso, l'intero sistema è composto da due circuiti. In uno, l'olio sporco circola fra le componenti del motore, mentre nel secondo una piccola porzione di olio viene costantemente filtrata. Come azione conclusiva, viene filtrato l'intera quantità di olio circolante. Si tratta di un processo di filtraggio più lungo, ma che consente di mantenere un livello di pressione adeguata, anche se il filtro è sporco o la valvola bypass è intasata.
• Flusso combinato: vengono utilizzati sia filtri a flusso continuo sia parziale.

I filtri possono essere costituiti da un unico pezzo oppure assemblati. In quest'ultimo caso, la manutenzione risulterà più economica, perché sarà presente un involucro di metallo, all'interno del quale ci sarà il filtro che sarà l'unico elemento da sostituire. Il prezzo potrà quindi essere inizialmente più elevato, ma consentirà si risparmiare nel tempo.

Inoltre il filtro potrà essere lungo o corto: non c'è una grande differenza fra i due, la cosa importante è che sia comunque del diametro giusto rispetto al veicolo e questo è possibile evincerlo dalle informazioni date dal produttore. Infine ci sono i filtri a cartuccia, il cui vantaggio principale è che sono completamente riciclabili: è la cartuccia stessa a filtrare l'olio e a ripulirlo dalle impurità.